整形外科从本质上说是对外形的追求。而外形意味着有(或者没有)体积。如果体积不足，就必须寻求其他方法来弥补：或者在缺损区域填充材料，或者通过转移身体他处的组织修复患处。如果体积过剩，可选择去除一部分组织。
同医学界的其他许多领域一样，整形外科学也应用同样的理念，即去除多余的组织，修复或再生缺失的组织，尤其是后者，整形外科医生一直在探寻利用自身机体组织作为修复材料来源，补其所缺的可能性。
当壁虎躲避捕猎者而自断其尾，逃之夭夭，其断尾仍可摇摆，蜥蜴可出人意料的在几天内长出新尾。新尾在功能、质地、颜色、血管和神经供给方面都同旧尾如出一辙，而且具有自限生长性，不会形成变种。为什么同样的现象不存在于人类呢?
随着干细胞技术的进步，人们终于发现，原来苦苦寻找的“神秘组织”就在自己身上，它就是脂肪。运用抽脂术从人体获得的脂肪组织含有丰富的间充质干细胞，因其具有形成多种类型组织的能力而成为组织工程的首选，应用前景不可估量。
在整形外科中，使用脂肪提取的间充质干细胞并发症发生率低，且细胞的产量很高，这些优势使得人体脂肪成为干细胞疗法和组织工程领域的潜在工具。而且将脂肪干细胞储存于深低温环境中，可以让每个人都能拥有来源于自身的干细胞，以备不时之需。
脂肪干细胞在整形外科中最早的应用当属自体细胞辅助脂肪移植技术(CAL)，基于目前已知的有关间充质干细胞的信息，我们可以想象，假以时日，脂肪干细胞将会被广泛应用于整形外科领域：
(1)用患者自体脂肪干细胞培养品质优良的皮肤，用于覆盖烧伤创面，肿瘤切除后的缺损或者替换丑陋的瘢痕;
(2)为交通事故受害者和经历大面积切除手术，或患有退行性病变以及发育不全的患者提供定制的骨和关节替代品或假肢;
(3)创伤或肿瘤切除后的神经修复;
(4)在面部的松弛和皱褶处植入脂肪干细胞，以达到面部年轻化。
(5)用患者自身的脂肪干细胞培养组织替代异体假肢。
毋庸置疑，在不久的将来，整形外科医生有望通过脂肪干细胞诱导发育不良的乳房生长，或者给失去乳房的妇女提供新的乳房。到目前为止，在整形外科使用脂肪移植的报道中，取得良好效果的结果占主导，相信随着干细胞科技的日新月异，脂肪干细胞在整形外科中的应用也将步入全新境界。
